Jihadistledda rebellstyrkor fortsätter att avancera söderut i Syrien. De har tagit kontroll över en till stad, Hama, vilket bekräftas av den syriska regimens armé.
Efter tre dagars intensiva strider har rebellstyrkor gått in i landets fjärde största stad Hama, som tidigare har haft närmare en miljon invånare.
Tidigt på torsdagen hade styrkorna börjat avancera på flera håll i stadens utkanter, enligt konfliktbevakaren Syriska människorättsobservatoriet (SOHR), som bevakar strider i Syrien från Storbritannien.
Rebellerna, som består av många extrema islamistgrupper, säger sig också ha tagit kontroll över ett fängelse och släppt mängder av fångar fria.
Syriens reguljära armé, som lyder under Bashar al-Assads regim i Damaskus, meddelar att den drar sig tillbaka från stadens centrala delar till positioner utanför. I ett besked i sociala medier skriver arméledningen att striderna trappades upp under torsdagen och att alltfler av dess soldater dödades.
"Grupperna kunde tränga sig fram i flera riktningar mot staden och gå in i den, trots att de led stora förluster", heter det i arméns redogörelse.
Abu Mohammed al-Jawlani, ledare för den extrema islamistgruppen Hayat Tahrir al-Sham (HTS), hävdar att rebellstyrkorna har tagit sig in i Hama "för att rena det sår som har bestått i Syrien i 40 år".
Studenten Maya stannade hemma med sin familj medan striderna rasade.
— Vi har oavbrutet hört ljud av explosioner och beskjutning, säger hon till AFP.
— Vi vet inte vad som händer utanför.
På torsdagseftermiddagen uppger militären att en fiendedrönare och två andra projektiler har skjutits ned över Damaskus. Inga skador har rapporterats.
Förra veckan tog rebellgrupperna under ledning av HTS kontroll över storstaden Aleppo i en överraskande offensiv där regeringsstyrkorna inledningsvis trycktes tillbaka snabbt. Under det fortsatta avancemanget längs en motorväg söderut har rebellstyrkorna blivit anfallna av syriska och ryska militärflygplan.
— Om Hama faller innebär det början på regimens fall, sade SOHR-chefen Rami Abdul Rahman till AP tidigare under torsdagen, innan det stod klart att det hade skett.
Nästa mål kan enligt bedömare vara Homs, som är landets tredje största stad och ligger runt fyra mil söder om Hama.
Under den senaste veckans uppblossade konflikt har åtminstone 700 människor dödats, enligt en sammanställning som SOHR publicerade på onsdagen. Då sades omkring 110 av dödsoffren ha varit civila.
Ett hundratusental människor har drivits på flykt i provinserna i nordvästra Syrien, uppgav FN under onsdagen.
