Tiotusentals syrier tros ha avrättats, torterats eller svälts till döds i Assadregimens ökända fängelser. För de anhöriga är väntan på svar olidlig. Arbetet med att gräva upp Syriens döda har bara börjat.
Benbitar sticker upp ur den röda jorden söder om Damaskus. En ryggkota, en bit av ett lårben. Mitt i det vidsträckta fältet öppnar sig ett djupt, avlångt hål: en av de många massgravar som hittats efter diktator Bashar al-Assads fall.
Efter regimens kollaps står Syrien inför ett utgrävningsarbete som kan ta år att slutföra, skriver AP. Enligt Stephen Rapp, före detta amerikansk kongressledamot som tidigare lett åtal mot krigsförbrytare i bland annat Rwanda och Sierra Leone, kan tiotusentals kroppar vara begravda på platsen.
— Nu har vi chansen att bekräfta det vi redan vet om dödsmaskineriet som upprätthölls och drevs av Assadregimen, säger Rapp till AP på plats i Najha.
Amerikanen jobbar tillsammans med två organisationer som dokumenterar Syriens massgravar och försöker identifiera förövare skyldiga till krigsbrott. Organisationerna har i åratal samlat ihop vittnesmål och satellitbilder för att utröna storleken på al-Assads massgravar, som har växt i omfång under det syriska inbördeskriget sedan det startade 2011.
— Det är ofattbart att detta sker på 2000-talet, säger Rapp.
Enligt flera olika beräkningar saknas över 150 000 syrier efter kriget. De flesta av dem försvann in i regimens vidsträckta fängelsesystem och hördes aldrig mer av. Merparten tros ha hamnat i olika massgravar runtom i landet.
I en intervju med Reuters, som också varit på plats i Najha, tycks Rapp chockad av omfattningen.
— När vi pratar om den här sortens statsorganiserat dödande har vi inte sett något liknande sedan nazisterna, säger han.
Invånare nära en militärbas där en av massgravarna hittats beskriver för nyhetsbyrån hur de under åren har sett en stadig ström kylbilar dumpa kroppar på platsen.
Den oppositionella syriska civilförsvarsgruppen Vita hjälmarna har fått rapporter om minst 13 massgravar, åtta av dem nära Damaskus.
— Vi kan inte öppna dem än. Det är en enorm uppgift att dokumentera och ta prover och katalogisera liken innan vi kan identifiera personerna däri, säger Vita hjälmarnas biträdande chef Mounir al-Mustafa till AP.
För många anhöriga till saknade är väntan olidlig. På måndagen började invånare i Izraa i södra Syrien på egen hand att gräva upp en massgrav. Kvarlevor från över 30 människor hittades och ytterligare ett 40-tal tros ligga kvar i jorden. Vissa av kropparna hade skotthål i huvud och ögon, andra tycktes ha bränts ihjäl, enligt en lokal tjänsteman.
Fram till den 8 december hade den syriska staten sedan 1970-talet styrts med järnhand av familjen al-Assad.
Syriens politiska system formades av Hafiz al-Assad, president 1970–2000. Sonen Bashar al-Assad ärvde makten efter faderns död 2000 och genomförde vissa förändringar. Men det grundläggande systemet förblev detsamma: med presidenten som både statschef, överbefälhavare samt med den högsta verkställande makten.
Det uppror mot Bashar al-Assads regim som startade i samband med arabiska våren 2011 tog snart formen av ett inbördeskrig med stor inblandning av utländska stormakter, med många döda och en omfattande flyktingvåg till följd.
Oberoende organisationer som Human Rights Watch och Amnesty International har återkommande rapporterat om al-Assads brutala styre och den statsstyrda hemliga polis som systematiskt torterat, fängslat och dödat motståndare till regimen.
