Fyra månaders missnöjesyttringar kulminerar nu i Serbien. I dag väntas tiotusentals samlas i Belgrad med krav på president Aleksandar Vucics avgång. Serbiens framtid som ett fritt land står på spel, varnar människorättsorganisationen Civil rights defenders.
Nu bestäms Serbiens öde på Belgrads gator, skriver nyhetssajten Euractiv i en ledare inför lördagens protest.
När tiotusentals serber beger sig ut i huvudstaden varnar bedömare för våldsamheter. De senaste dagarna har även ultranationalistiska anhängare till president Vucic samlats i Belgrad, vilket väckt oro för fysiska konfrontationer mellan de rivaliserande lägren.
Oppositionen anklagar Vucic för att ha "mobiliserat kriminella och gangsters" till protesterna, skriver AFP.
En dödlig takkollaps på en tågstation i Novi Sad i november blev katalysatorn för den folkliga resningen. Men det som till en början var små, studentledda demonstrationer mot statlig korruption har nu vuxit till de största protesterna i landets historia, stundtals med så många som 100 000 deltagare. Flera gånger, senast nu i veckan, har demonstranterna mötts av våld från kravallutrustad polis.
Lördagens protest spås bli störst hittills. Ingen vet hur regeringen kommer att svara, men Vucic har flera gånger anklagat demonstranterna för att vara kriminella våldsmakare som försöker iscensätta en kupp.
Presidenten hoppas sannolikt på våld, tror Dusan Spasojevic, professor i statsvetenskap vid universitetet i Belgrad.
— Han hoppas nog att det kommer att bli våldsamt, för att ge polisen rätt att gripa in och få de flesta demonstranterna att bege sig därifrån, säger professorn till AFP.
Människorättsorganisationen Civil rights defenders efterlyser EU:s och omvärldens stöd.
"Regeringen försöker med alla medel: hot, desinformation, våld. Serbiens framtid som ett fritt land står på spel – och ändå är reaktionerna utanför Serbien få", säger Europachefen Ivana Randjelovic.
EU har länge kritiserat Serbien, som förhandlat om EU-medlemskap sedan 2014, för dess brist på demokratiska reformer.
"Nu, när en massrörelse i landet kräver precis det, är tystnaden slående. Demonstranterna förtjänar internationellt stöd", säger Randjelovic och fortsätter:
"Serbien står vid ett vägskäl – antingen blir vi nästa Belarus eller så blir vi ett fritt land."
Demonstranterna har lovat att fortsätta protestera även efter lördagen. Protesterna beskrivs som den största utmaningen för Vucic sedan han kom till makten 2012. I veckan uppgav presidenten att han aldrig kommer att hörsamma kraven på avgång.
Den 1 november 2024, mitt i rusningstrafik, kollapsade ett 48 meter långt betongtak på tågstationen i Novi Sad i norra Serbien.
15 personer omkom, däribland ett sexårigt barn. Ytterligare två skadades.
Tågstationen byggdes 1964 och hade renoverats mellan 2021 och 2024, fram tills strax före kollapsen. Olyckan är fortsatt under utredning.
Kort efter tragedin började demonstranter samlas i Novi Sad. Protesterna spred sig snabbt över Serbien, pådrivna av omfattande missnöje mot regeringen. Demonstranterna anklagar president Aleksandar Vucics regering för bland annat vanstyre, korruption, mediecensur och slappa byggnadsregler.
I slutet av december åtalades 13 personer, bland dem landets förre transportminister Goran Vesic, för olyckan i Novi Sad. Vesic meddelade kort därefter sin avgång.
I slutet av januari meddelade även premiärminister Milos Vucevic, som till stora delar är underordnad president Vucic, att han avgår. Det har dock fortfarande inte genomförts, eftersom avgången ännu inte behandlats av parlamentet.
