Handbollslandslaget saknar några av sina vassaste vapen i VM. Men får tillbaka en gammal guldmakare – som vill ha mer. Det är klart att man drömmer om det bästa, det har jag alltid gjort i hela min karriär, säger Niclas Ekberg.
Högersexan Niclas Ekberg stod över både EM 2020 och VM 2021 av familjeskäl, men var tillbaka i landslaget i OS i Tokyo.
När Ekberg hösten 2023 sedan meddelade att "tiden är kommen" lät det som att avskedet var definitivt efter totalt 210 landskamper.
Men nu sitter han här, nedsjunken i en soffa på landslagets hotell i Malmö. Kläderna blågula, håret blonderat. Och siktet inställt på ett nytt mästerskap, det 14:e i ordningen för Ystadpågen som fyllde 36 år dagen före julafton.
Hans kvaliteter som handbollsspelare är odiskutabla. Under tolv år i THW Kiel blev han en odödlig ikon, som pålitlig kantspringare och straffskytt snodde han åt sig klubbens målrekord från Magnus Wislander. I somras gick flyttlasset hem till Sverige och Ystads IF, men innan allt var över i Kiel hyllade tyskarna sin "Eki" med en avtackningsmatch.
— Det var stort och emotionellt. Ett fint avsked, att bli hyllad och få känna att man har gjort någonting stort i en så stor och anrik klubb.
Flytten hem är också en av huvudanledningarna till att Niclas Ekberg tackade ja när VM-frågan kom. Färre matcher har både minskat belastningen på kroppen och gett mer tid för familjen och de tre barnen.
— Jag brukar inte ta några förhastade beslut och just då när jag slutade kändes det rätt. Sedan har suget vuxit fram mer och mer när omständigheterna har förändrats.
Tre år har gått sedan EM-guldet i Budapest, där Niclas Ekberg blev en osannolik hjälte i ett lika osannolikt mästerskap. Coronavirusets omikronvariant härjade som värst och spelare efter spelare sattes i karantän efter att ha testat positivt.
Ekberg var inget undantag. Han hann till och med friskförklaras innan han hamnade i karantän för andra gången. Bara för att släppas ut igen lagom till finalen – och skjuta guldmålet på straff i sista sekunden.
— Mästerskapet som sådant var ju en ren katastrof. Jag flög in och ut ur karantäner, det var en ren cirkus och väldigt mycket grejer som inte hade någonting med handboll att göra. Men det blev ett sagoslut på en kaosresa.
Nu är det ett något kantstött landslag som Niclas Ekberg återvänder till. OS i somras slutade i kvartsfinal, nye förbundskaptenen Michael Apelgren har fått ont om tid att sätta sin prägel på landslaget efter Glenn Solbergs oväntade avhopp. Och som om det inte vore nog saknas både Felix Claar och Oscar Bergendahl, två nyckelspelare.
— Det finns fortfarande sjukt mycket potential i det här laget. Får vi ihop alla bitar kan vi spela riktigt bra handboll, säger Ekberg.
Född: 23 december 1988.
Position: Högersex.
Landskamper/mål: 210/841 (debuterade 2008).
Tidigare mästerskap: 13 (EM 2010, VM 2011, EM 2012, OS 2012, EM 2014, VM 2015, EM 2016, VM 2017, EM 2018, VM 2019, OS 2021, EM 2022, VM 2023.
Bland meriterna: Sex Bundesligatitlar och en Champions League-titel med Kiel. EM-guld, EM-silver och OS-silver med Sverige.
Klubb: Ystads IF.
