Slumstjärnan redo att spöa Barca

Antonio Valencias Champions League-säsong började på värsta tänkbara sätt: i en duell med Glasgow Rangers Kirk Broadfoot bröt han vänster ben. Efter matchen befarades det att han skulle missa resten av säsongen. Valencia opererades omgående och när han vaknade upp på sjukhuset stod Alex Ferguson och hans assisterande Mike Phelan där och vakade.

– De gav mig inte direkt några tidsramar, de sa bara ”sådana saker händer i fotboll, oroa dig inte, ta det lugnt, ta all tid i världen så kommer allt att lösa sig”, säger Antonio Valencia till The Telegraph.

Den långa vägen tillbaka hade börjat.

”Jag såg Valencia på gymmet i dag. Killen kastar runt vikter som jag kastade runt med Robbie Savage! #Starkastekantspelareninomfotbollen. #Fakta!” twittrade Rio Ferdinand den 7 januari.

Fem veckor senare dömdes oljebolaget Chevron att betala nio miljarder dollar i böter för att ha förstört miljön runt den ecuadorianske staden Lago Agrio, med följd att folk blev sjuka. Kokainkrigen i det närliggande Colombia ledde till en strid ström av flyktingar, och kidnappningar hörde till vardagsmaten i staden. Det var där Antonio Valencia växte upp, spelade barfotafotboll och hjälpte sin far att leta pantflaskor.

En uppväxt som har gjort Antonio gatusmart. När han kom till Wigan som 20-åring för fem år sedan kunde han inte prata ett ord engelska, och knappt läsa på spanska. Dåvarande Wigantränaren Paul Jewell har berättat om hur han och de andra i klubben undrade hur killen skulle överleva i England – innan de till sin stora förvåning fick reda på att han på något sätt på egen hand redan ordnat med hus och bil.

I Wigan gick det så bra att när Manchester United sålde Cristiano Ronaldo, var det Valencia som Alex Ferguson ville satsa en del av pengarna på.

I mitten på mars var Antonio Valencia tillbaka i spel för Manchester United, i FA-cupmatchen mot Arsenal. Förutom en vilja av stål och en ovanligt god fysik hade han hjälp på vägen av ett högteknologiskt tyngdlöst löpband, framtaget av Nasa för att simulera månvandringar.

Valencias återkomst på planen visade sig vara oerhört viktig för Uniteds spel. Inte minst för att han är bra såväl offensivt, med sina dribblingar och precisa inlägg, som defensivt. Wayne Rooney har sagt att han brukar titta efter Valencias namn när Ferguson drar laguppställningen: Rooney gjorde 7 av sina 15 ligamål efter att Valencia kom tillbaka från sin skada.

Alex Ferguson är nöjd med ecuadorianens prestationer i United.

– Antonio har en fantastiskt huvud för taktik. Grabben har allt – balans, kraft, fart – och han är stark som en oxe, säger Alex Ferguson till The Guardian.