Över 1,5 miljoner muslimska pilgrimer är på plats i Mecka när hajj, en av världens största religiösa sammankomster, nu inleds officiellt. Kriget i Gaza kastar långa skuggor över årets vallfärd. Saudiska myndigheter har utfärdat varningar mot politiska yttringar.
Israels krigföring i Gaza har väckt ilska i stora delar av den muslimska världen. Pilgrimerna som samlas i Saudiarabien är inget undantag.
— Vi ber för att Palestina ska bli fritt och för att deras land ska befrias och bli som andra länder – få leva i fred och inte alltid befinna sig i krig, säger den algeriske besökaren Ibrahim al-Hadhari till nyhetsbyrån AP.
Årets hajj ses som ett test av Saudiarabiens strikta ledarskap, som de senaste åren öppnat för en normalisering av de djupfrysta relationerna med Israel. I förra veckan meddelade Tawfiq al-Rabiah, minister med ansvar för religiösa pilgrimsfärder, att "ingen politisk aktivitet" kommer att tolereras i samband med hajj.
— Saudierna kommer att öka sin kontroll över pilgrimerna för att undvika mobilisering kring stödet för Gaza. Det återstår att se om pilgrimerna respekterar de saudiska önskemålen, säger den saudiske oppositionella exilprofessorn Madawi al-Rasheed till AFP.
Myndigheterna har varnat för temperaturer på runt 45 grader under årets hajj. I fjol drabbades över 2 000 av värmeslag under vallfärden, enligt saudiska myndigheter, med åtminstone 240 dödsfall till följd av den 48-gradiga värmen.
Vallfärden utgör en av islams fem pelare. Alla friska muslimer som har råd förväntas göra resan till Mecka minst en gång i livet.
För kungadömet Saudiarabien är hajj en kassako, med årliga intäkter på flera miljarder dollar, enligt AFP.
Pilgrimsresan hajj är en av islams fem pelare, som utgör grunden för religionen. De övriga är trosbekännelsen, bönen, allmosegivandet och fastan. Varje muslim som kan uppbringa medel för det förväntas vallfärda till Mecka i Saudiarabien minst en gång i livet.
Mecka – och då i synnerhet Kaba och Stora moskén – är islams heligaste plats, följt av Medina där profeten Muhammeds grav ligger och al-Aqsa-moskén i Jerusalem.
Vid vallfärden utförs flera olika ritualer. Pilgrimerna vandrar exempelvis sju gånger runt den kubformade byggnaden Kaba i Stora moskén. Djävulen stenas också symboliskt till döds.
Icke-muslimer är förbjudna att besöka Mecka, som ligger strax öster om den saudiska hamnstaden Jidda vid Röda havet.
