Han blev överlistad av Angela Merkel och försvann från politiken. Nu har Friedrich Merz gjort storstilad comeback. Tysklands näste förbundskansler kan ge Emmanuel Macron konkurrens om rollen som Europas ledare.
Sällan har en tysk toppolitiker uttryckt sig så skarpt mot USA.
Regeringen i Washington är "likgiltig" för Europas öde. Donald Trump och Elon Musk är inte bättre än Ryssland i sina "skamlösa" försök till valpåverkan. Europa ska göra sig oberoende av amerikanskt skydd – och det så fort det bara går.
Uttalandena i tysk tv på valkvällen vittnar om det allvarliga läget för Tyskland och Europa – men skvallrar också om Friedrich Merz maktambitioner.
Den 69-årige kristdemokraten, uppvuxen i ett katolskt hem i det natursköna Sauerland, utbildade sig precis som sin far till jurist, och gick med i CDU redan som tonåring. Han är en hängiven flygentusiast och äger en privatjet, som han gärna reser med mellan hemstaden Arnsberg och Berlin. Bakom spakarna sitter han själv.
I början av 2000-talet blev Merz gruppledare för Kristdemokraterna i förbundsdagen, men samarbetet med den nytillträdde partiledaren Angela Merkel knakade. Konflikten ställdes på sin spets 2002, då Merkel med stöd av bayerska CSU petade Merz från posten, något han aldrig kunde förlåta.
2009 lämnade Merz politiken för att arbeta i näringslivet, bland annat för amerikanska kapitalförvaltaren Blackrock. 2022 tillträdde han som partiledare för CDU, efter att ha försökt bli vald både 2018 och 2020.
Och nu är eran Merkel definitivt historia. Mycket av det "Mutti" stod för – en reaktiv ledarstil, generös migrationspolitik och inte minst tilltro till fredlig samexistens med Ryssland – har blivit passé. Den karismatiske och stridbare Merz har så fått sin definitiva revansch.
När den blivande kanslern intog scenen på CDU:s valvaka någon halvtimme efter att vallokalerna stängt var tonen allvarlig. Europa väntar inte. När USA vänder sig bort från sina allierade måste Tyskland leda. En ny regering ska vara på plats redan till påsk.
Först väntar svåra koalitionsförhandlingar med Socialdemokraterna, även om många drog en lättnadens suck då nybildade vänsterpartiet BSW föll på mållinjen med bara några tusental röster för lite för att komma in i parlamentet.
Med den tjänstemannamässige Olaf Scholz vid makten har Frankrikes Emmanuel Macron ofta ohotat kunnat föra Europas talan, inte minst då regeringen i Berlin varit upptagen av internt käbbel.
Nu kan det bli ändring på det – Merz lovar ett mycket mer framåtlutat Tyskland, både politiskt och militärt. Det senare kostar pengar. Närmare bestämt: enormt mycket pengar. Varifrån de ska komma har ingen velat prata om under valrörelsen.
På valnatten ringde Merz till SPD-ledaren Lars Klingbeil. En inte alltför djärv gissning är att miniräknaren redan har plockats fram.
