Påve Franciskus saknades när den katolska kyrkan traditionsenligt inledde fastetiden på askonsdagen.
En av kardinalerna ledde i påvens ställe en kort procession mellan två kyrkor på Aventinen i Rom och höll en predikan.
— Vi känner djup gemenskap med honom i den här stunden, sade kardinal Angelo De Donatis.
Den 88-årige påven har i tre veckor kämpat med en dubbelsidig lunginflammation. Vid två tillfällen den senaste tiden har han tvingats ligga i respirator. Natten mot onsdagen var lugnare och Franciskus sov med syrgasmask.
Tillståndet är stabilt, just nu inte kritiskt, uppger Vatikanen i vad som beskrivs som en försiktig prognos.
Påven var mer fysiskt aktiv under onsdagen då han tillbringade dagen med arbete sittande i en fåtölj. Bland annat pratade han i telefon med prästen Gabriel Romanelli i Gaza.
