När nästan en tiondel av delfinerna i ett flodområde i Florida plötsligt dog ställde sig forskarna frågande till vad som egentligen hade hänt. Nu tror de sig äntligen ha hittat svaret.
Området Indian River Lagoon i Florida är känt för ett rikt naturliv och en omfattande biologisk mångfald. 2013 upptäcktes att flasknosdelfinerna som levde där inte mådde bra. En stor andel var underviktiga eller utmärglade och 8 procent av de 337 observerade delfinerna dog på kort tid.
Nu har forskare i en studie, publicerad i Frontiers in Marine Science, kopplat delfinernas dåliga hälsotillstånd och död till en kraftig tillväxt av plankton i området som ledde till att deras kost förändrades.
Forskarna har analyserat bitar av muskelvävnad från delfiner som påträffats döda i området mellan 1993 och 2013. Eftersom spår av vad delfinerna har ätit finns i musklerna så har man kunnat få en bild av förändringar i vad de har ätit. Man har också jämfört det med prover från förändringar av bland annat alger och sjögräs.
2011 drabbades vattenområdet av en omfattande blomning av växtplankton. Den hade i sin tur orsakats av mänskliga utsläpp av gödningsmedel och avfall rika på bland annat kväve och fosfor, i och omkring flodområdet.
Dess växtplankton har med stor sannolikhet förändrat sammansättningen av annat djur- och växtliv i vattnet. Delfinernas byten livnär sig på makroalger och sjögräs som konkurrerades ut av dessa.
"Kombinationen av förändringar i delfinernas diet och deras undernäring pekar på att de kämpade för att fånga tillräckligt med byte", säger Wendy Noke Durden vid Hubbs-SeaWorld Research Institute, och en av studieförfattarna i ett pressmeddelande.
