Forskare vid University of Cambridge har upptäckt det hittills starkaste beviset för liv på en planet utanför vårt solsystem – 124 ljusår bort. Det här är ett revolutionerande ögonblick, säger astrofysikern Nikku Madhusudhan till NPR.
Forskare har en längre tid intresserat sig för planeten K2-18b där förutsättningarna för liv ser ut att vara lovande. Tidigare har det upptäckts metan och koldioxid i atmosfären och med hjälp av data från det rymdbaserade c bedömer en grupp forskare att de nu har funnit bevis för förekomsten av två kemikalier som kan vara tecken på liv.
Kemikalierna, dimetylsulfid och dimetyldisuflid, är så kallade biomarkörer och kan på jorden bara skapas av liv, främst mikroskopiska marina alger.
Forskarna är dock inte beredda att slå fast att de kan bevisa förekomsten av liv på planeten K2-18b. Och upptäckten har redan väckt stor debatt och mötts med viss skepsis hos andra rymdforskare.
Den svenske astrofysikern Måns Holmberg vid University of Cambridge, som deltar i projektet, manar också till att inte dra för stora slutsatser.
– Vi måste vara försiktiga. Jag vill poängtera det. Det krävs mycket för att kunna slå fast att det finns liv på en annan planet och jag tycker inte vi är där än, säger han till den amerikanska radiokanalen NPR.
K2-18b upptäcktes 2015 och är två och halv gånger större än jorden. Planeten kretsar kring en dvärgstjärna ungefär 124 ljusår från jorden, i ett område där temperaturen är perfekt för liv. Flera forskare har lagt fram teorin att K2-18b är helt täckt av vatten, den viktigaste förutsättningen för att liv ska uppstå.
Även om det inte går att bevisa att de verkligen hittat liv ute i universum beskriver forskningsledaren Nikku Madhusudhan de nya observationerna som "något enormt".
– Det kan vara en av de största landvinningarna i vetenskapshistorien och jag vet att det kan låta högtravande, vilket inte är min mening, men det finns inget annat sätt att beskriva det, säger han till NPR.
